机能主义心理学作为一个自觉的学派始创于杜威和安吉尔。机能主义是达尔文进化论的影响下的詹姆士为这一学派定奠定了基本的思想基础。
机能主义反对把意识分解为感觉，情感等元素，主张意识是一个连续的整体；反对把心理看做一种不起作用的副现象，强调心理的适应功能；反对把心理学只看做一门纯科学，重视心理学的实际应用。
因为它强调心理学应该研究心理在适应环境中的机能作用，所以被称为机能主义心理学。
20世纪以来，应用心理学在美国的发展和成就，与机能主义的影响是分不开的。
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