广场恐怖症的典型起因是当时社会上出现的恐惧流行症，这种恐惧流行症与我们谈到恐怖症时描述过的发作相似。患者这时会陷入一种恐慌的状态，几分钟内移动也不能动。随后，当强烈的恐惧感减弱时，他只希望尽快找到一个比较安全的避难所，即赶快去找一个朋友或跑回家。一位妇女对她的恐慌状态进行了非常详细的描述:

   当惊慌恐惧达到高潮时，我只想跑到随便什么地方。通常我会选择去可信赖的朋友那里,不管当时在什么地方。不过，我认为必须与这种逃跑的冲动进行抗争，因此，只有确定极端困难时，我才允许自己去寻求保护。我有一个能够阻止完全放弃自我的窍门:尽量避免利用最后的机会。我真不敢想象，如果我这种做法失败了，会发生什么事。因此，我就干脆只在自己住处附近走走，设想那里会受到有好的接待。这常常会使我的恐惧平缓下来，使我能够继续走路或者至少不必给朋友添麻烦，滥用他们助人为乐的好意。不过，有时我不得不承认失败，充满羞愧和绝望的请求某人陪伴我。即使我这样做时不必说明我多么迫切需要，我还是感到难为情。

    恐惧发作之后，当事人常常几个月不再去发作时到过的地方。

    这类惊慌恐惧的发作可以持续几分钟或几个小时；发作过后，患者可能感觉和以前一样好，并且能持续几个月，直到这类插曲再次开始。这种插曲过去之后又是一段正常的、生活似乎没有受到任何影响的时期。这种插曲可能以这种方式在一较长时期里分阶段出现，这个时期可达数年之久，直到患者开始限制自己的活动为此。当他后来终于去找医生诊治时，除了恐惧的某些症状外，医生看不出有任何反常之处。由于害怕恐慌重新发作，广场恐怖患者会逐渐回避所有可能引发恐惧的环境。例如，一位广场恐怖患者增在一列车中陷入恐慌状态而又未能及时下车，他以后只乘坐慢车。如果在慢车上也发生同样的事，他会让自己只乘坐公共汽车。情况还会进一步发展:他们只能步行，然后步行时也只是从家到街道再回家，最后干脆只能在有人的陪伴时离开自己的居住地。在少数情况下，患者有一段时间会呆在床上，因为他们的床是使恐惧还能保持在可以忍受的范围内的唯一场所。