恐惧是一种由于感觉面临危险而引起的令人不快的情绪。害怕的感觉与之非常相似，但它是对实际的危险或威胁的正常反应。胆怯是一种无法预制害怕心理的持久倾向。恐慌意味着强烈的恐惧感的突发爆发。恐怖症的恐惧是仅仅由特别情况或特别对象引起的恐惧。恐怖症是恐惧的一种特殊形式；它与环境无关，既不受任何解释的影响，也无法通过讨论消除，它不受意愿的控制，并且导致患者回避他们所害怕的环境。恐怖症患者一般都意识到，他们的恐惧是不真实的，别的人对同一件事没有不适当的害怕的反应。恐惧症是无法自我抑制的，它被认为是失去理性，尽管常常能说出害怕的道理。
    
    对于向害怕羽毛或飞蛾这种简单的恐惧症来说，恐怖与其诱因之间的不相称是很明显的，不过这种不相称在复杂的恐惧症中也可见到，如害怕离开家或者害怕患上癌症。

    一名妇女对飞蛾和蝴蝶的巨大恐惧就是这种不相称的一个例子。她在夏季也紧闭自家的窗户；她乘坐公共汽车或火车 时经常中途下车，因为她经常觉得车上有飞蛾或蝴蝶。她的这种恐惧症直接引发了许多事故。当她看见一只蝴蝶时，就从自行车上跳了下来，把在她后面骑车的朋友们也弄倒了。她两次为了避开一只大蝴蝶而仰身掉进河里。另一次，她站在椅子上晾衣服，一只大大对俄棕色死蛾子掉在她手上，她吓得掉了下来，扭伤了脚。房间里有飞蛾和蝴蝶她就不进去，于是在走进任何一个房间之前，她都要擦看一番。有趣的是，她并不害怕爬行类昆虫，如蜘蛛、革翅目昆虫、楸形甲虫或毛虫。“我宁肯要满满一袋黑蜘蛛，也不愿要一只大蛾子。”

    极端的恐惧感会限制人的活动，破坏人的生活。一位妇女说:我出门就感到害怕。我一出门就无法呼吸，膝盖发抖。因此我呆在家里，一直待了四年，一次也没有出去过。这是逐渐发生的。最初，我感到自己在人群中会呼吸困难，或感觉恐慌。我想购买食品，但看到商店里挤满了人，我就宁愿退出去。坐公交汽车时，我总是希望它能更快的到达目的地。正如前面说过的，所有这一切是逐渐发生的，越到后来越糟糕。我时常哭泣。我之所以哭，是因为我愿意外出，而当我丈夫带着儿子出去玩一天时，我却不能出去。当然，在我儿子离开家之前，我克制着不让眼泪流出来，他们一走我就哭出来了。我觉得自己非常孤独，有时就躺在床上；有时就吃一片药，让自己睡觉!

    如果真让患者置身事外于他们所害怕的环境里，他们会感到异常恐惧。使他们感到害怕的经历会在他们的脑海中保持很长时间，直到后来又出现一个让他们害怕的对象来折磨他们时为止。这种因害怕而引起的害怕就成了威胁他们的新的源泉。