西奈山研究的重点是遗传学，研究并非关于从父母那得来的DNA基因变化，而是研究由分子来调节的我们的遗传物质是在什么时候激活的。这种调节的部分原因是转录因子的功能——在我们的基因中绑定到特定DNA序列的特定蛋白质，或者激活或关闭某一特定基因的表达。

以前在人类和动物身上的研究表明，早期的生活压力会增加患抑郁症和其他精神症状的风险，但是把两者联系起来的神经生物学至今仍未实现。

这项研究的首席研究员凯瑟琳·培尼亚说: "我们的工作确定了在一个敏感发育窗口中压力的分子基础，它记录了一只成年老鼠对压力的反应。"我们发现，阻断老鼠的孕期护理会导致数百个基因的水平发生变化，心率异常，这使得大脑区域处于类似抑郁症的状态，甚至在我们发现行为改变之前这种变化就已经存在。从根本上说，这个大脑区域编码了一个终生的，潜在的易感性的抑郁状态，只有在遇到额外的压力后才显露出来。"

具体地说，西奈山的调查人员确定了一个发展转录因子，间隙基因2(Otx2)，作为这些持久基因变化的主调节器的作用。研究小组显示，在敏感时期 (从出生后的10-20 天起)的小鼠在中脑腹侧被盖区状态中抑制了Otx2。虽然Otx2水平最终恢复成年，抑制已经使运动基因改变，持续到成年，这表明早期生活压力打乱了由 Otx2年龄决定的特定发展过程。

此外，相比成年，在早期生命敏感时期的老鼠更容易受到抑郁症状的行为影响，但只有在额外的成人压力。所有的小鼠在额外的成人压力之前都表现正常，但压力的 "第二次打击" 更有可能诱发在敏感时期的小鼠的抑郁行为。

为了测试 Otx2 实际上对应力敏感性的预测，研究小组开发了用于增加或减少 Otx2 水平的病毒工具。他们发现，在生命早期抑制 Otx2 是必要的，这也足以增加对成人压力的敏感性。

"我们预计，在早期敏感时期，我们只能通过改变 Otx2 水平来改善或模拟早期生活压力的影响。" Peña博士说。"这是长期影响抑郁症状的行为，但有点出乎我们的意料，我们也可通过短时间操纵 Otx2 在成年的水平以改变压力敏感性。

虽然早期生活的关键时期已经被理解为诸如语言学习等过程，但很少有人知道童年时是否有敏感的时期，压力和逆境最影响大脑发育，尤其是情绪调节系统。这项研究是第一个使用基因组范围的工具，以了解早期生活压力如何改变发育中的中脑腹侧被盖区，为敏感窗口的情感发展提供了新的证据。

"这种小鼠实验范例将有助于理解早期生活压力引起的抑郁症风险与相关分子的相关性，并可能为在人类研究中寻找如此敏感的窗口铺平道路，" 内斯特博士, 纳什家庭神经科学教授，以及西奈山的弗里德曼脑研究所主任和高级研究员说道，"这项研究的终极目标是帮助那些经历过童年压力和创伤的人进行治疗。"

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